27 mayo 2007

Los Terremotos

Son más frecuentes de lo que parece, sobre todo en las zonas activas del planeta. Pero sólo llegan noticias de ellos cuando se convierten en fenómenos destructivos. Se trata de manifestaciones de la dinámica terrestre que pueden ocasionar graves catástrofes.
Un terremoto o seismo es un movimiento brusco de la corteza terrestre, más o menos intenso, causado por la dinámica interna de nuestro planeta, en el que se produce la brusca liberación de energía acumulada durante un largo tiempo. Habitualmente estos movimientos son lentos e imperceptibles, pero en algunos casos estas placas chocan entre sí como gigantescos témpanos de tierra sobre un océano de magma presente en las profundidades de la Tierra, impidiendo su desplazamiento. Entonces una placa comienza a desplazarse sobre o bajo la otra originando lentos cambios en la topografía. Pero si el desplazamiento es dificultado comienza a acumularse una energía de tensión que en algún momento se liberará y una de las placas se moverá bruscamente contra la otra rompiéndola y liberándose entonces una cantidad variable de energía que origina el Terremoto.
Las zonas en que las placas ejercen esta fuerza entre ellas se denominan fallas y son, desde luego,los puntos en que con más probabilidad se originen fenómenos sísmicos. Sólo el 10% de los terremotos ocurren alejados de los límites de estas placas.
En general se asocia el término terremoto con los movimientos sísmicos de dimensión considerable, aunque rigurosamente su etimología significa "movimiento de la Tierra". Podemos distinguir dos puntos fundamentales en el desarrollo de un seismo:

  • Hipocentro (Foco): Es el punto en la profundidad de la Tierra desde donde se libera la energía en un terremoto. Cuando ocurre en la corteza de ella (hasta 70 km de profundidad) se denomina superficial. Si ocurre entre los 70 y los 300 km se denomina intermedio y si es de mayor profundidad: profundo (recordemos que el centro dela Tierra se ubica a unos 6.370 km de profundidad).
  • Epicentro: Es el punto de la superficie de la Tierra directamente sobre el hipocentro, desde luego donde la intensidad del terremoto es mayor.

La medicion de los seismos se realiza a través de un instrumento llamado sismógrafo, que registra en un papel la vibración de la Tierra producida por el sismo (sismograma). Nos informa la magnitud y la duración.

Una de las magnitudes con las que se miden los seismos es mediante la Escala Richter, que representa la energía sísmica liberada en cada terremoto. Es una escala que crece en forma potencial, de manera que cada punto de aumento puede significar un aumento de energía diez o más veces mayor. Una magnitud 4 no es el doble de 2, sino que 100 veces mayor.

  • Menos de 3.5 Generalmente no se siente, pero es registrado.
  • 3.5 - 5.4 A menudo se siente, pero sólo causa daños menores.
  • 5.5 - 6.0 Ocasiona daños ligeros a edificios.
  • 6.1 - 6.9 Puede ocasionar daños severos en áreas muy pobladas.
  • 7.0 - 7.9 Terremoto mayor. Causa graves daños.
  • 8 o mayor Gran terremoto. Destrucción total a comunidades cercanas.

Un laboratorio virtual para experimentar con terremotos, y saber más acerca de ellos es: http://www.sciencecourseware.org/eec/Earthquake_es/
__________________________________________________Nacho

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