Los Terremotos

Son más frecuentes de lo que parece, sobre todo en las zonas activas del planeta. Pero sólo llegan noticias de ellos cuando se convierten en fenómenos destructivos. Se trata de manifestaciones de la dinámica terrestre que pueden ocasionar graves catástrofes.
Un terremoto o seismo es un movimiento brusco de la corteza terrestre, más o menos intenso, causado por la dinámica interna de nuestro planeta, en el que se produce la brusca liberación de energía acumulada durante un largo tiempo. Habitualmente estos movimientos son lentos e imperceptibles, pero en algunos casos estas placas chocan entre sí como gigantescos témpanos de tierra sobre un océano de magma presente en las profundidades de la Tierra, impidiendo su desplazamiento. Entonces una placa comienza a desplazarse sobre o bajo la otra originando lentos cambios en la topografía. Pero si el desplazamiento es dificultado comienza a acumularse una energía de tensión que en algún momento se liberará y una de las placas se moverá bruscamente contra la otra rompiéndola y liberándose entonces una cantidad variable de energía que origina el Terremoto.
Las zonas en que las placas ejercen esta fuerza entre ellas se denominan fallas y son, desde luego,los puntos en que con más probabilidad se originen fenómenos sísmicos. Sólo el 10% de los terremotos ocurren alejados de los límites de estas placas.
En general se asocia el término terremoto con los movimientos sísmicos de dimensión considerable, aunque rigurosamente su etimología significa "movimiento de la Tierra". Podemos distinguir dos puntos fundamentales en el desarrollo de un seismo:

• Hipocentro (Foco): Es el punto en la profundidad de la Tierra desde donde se libera la energía en un terremoto. Cuando ocurre en la corteza de ella (hasta 70 km de profundidad) se denomina superficial. Si ocurre entre los 70 y los 300 km se denomina intermedio y si es de mayor profundidad: profundo (recordemos que el centro dela Tierra se ubica a unos 6.370 km de profundidad).
• Epicentro: Es el punto de la superficie de la Tierra directamente sobre el hipocentro, desde luego donde la intensidad del terremoto es mayor.

La medicion de los seismos se realiza a través de un instrumento llamado sismógrafo, que registra en un papel la vibración de la Tierra producida por el sismo (sismograma). Nos informa la magnitud y la duración.

Una de las magnitudes con las que se miden los seismos es mediante la Escala Richter, que representa la energía sísmica liberada en cada terremoto. Es una escala que crece en forma potencial, de manera que cada punto de aumento puede significar un aumento de energía diez o más veces mayor. Una magnitud 4 no es el doble de 2, sino que 100 veces mayor.

• Menos de 3.5 Generalmente no se siente, pero es registrado.
• 3.5 - 5.4 A menudo se siente, pero sólo causa daños menores.
• 5.5 - 6.0 Ocasiona daños ligeros a edificios.
• 6.1 - 6.9 Puede ocasionar daños severos en áreas muy pobladas.
• 7.0 - 7.9 Terremoto mayor. Causa graves daños.
• 8 o mayor Gran terremoto. Destrucción total a comunidades cercanas.

Un laboratorio virtual para experimentar con terremotos, y saber más acerca de ellos es: http://www.sciencecourseware.org/eec/Earthquake_es/
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Alfred Wegener

He decidido dedicar esta entrada al geofísico y meteorólogo Alfred Wegener, quién murió en 1930, durante su tercera expedición a Groenlandia. Por tanto, como le ha pasado a mucha gente a lo largo de la historia, falleció antes de que sus teorías fueran comprendidas, que está entrada sirva de pequeño homenaje.
Este alemán presentó en su libro El origen de los continentes y los océanos la "Teoría de la deriva continental". En un principio esta teoría fue rechazada por todos los geólogos coetáneos de Wegener, y no empezó a ser aceptada hasta el año 1960, cuando las investigaciones oceanográficas aportaron pruebas a favor de la deriva de los continentes.

La teoría de la Deriva continental enunciaba que:
Hace millones de años los continentes no eran tal y como los conocemos hoy día, sino que formaban un único continente que conocemos bajo el nombre de Pangea. Por lógica, también había un único océano rodeando aquel inmenso continente. A ese océano se le denomina Panthalassa. Sólo mediante una fragmentación de aquel gran continente y un posterior fenómeno de migración (que es lo que se conoce como Deriva continental) se pudo llegar a la disposición actual de los continentes.
Según Wegener, en un primer momento Pangea se separó en dos grandes continentes: Laurasia y Gondwana. Posteriormente estas dos grandes masas de tierra siguieron fragmentándose hasta que los continentes alcanzaron la disposición que conocemos hoy en día. Laurasia dio origen a América del Norte, Europa y Asia, mientras que de Gondwana "nacieron" América del Sur, Australia, Antártida, África y alguna porción de Asia, como por ejemplo la India. La distribución actual se alcanzó hace unos 65 millones de años.
Wegener apoyó su teoría en pruebas paleontológicas, paleoclimáticas, topográficas, y por supuesto geológicas:

1. Pruebas paleontológicas: Hay grandes coincidencias entre los fósiles que se encuentran en los diversos continentes, lo que parece indicar que un día pudieron estar unidos.
2. Pruebas geológicas: Se encuentran continuidades, por ejemplo entre el continente africano y el sudamericano si se estudian plataformas minerales o fenómenos orográficos como cordilleras.
3. Pruebas topográficas: Coincidencia de las costas de África y América del Sur.
4. Pruebas paleoclimáticas: Pruebas de que lugares de diversos continentes, incluso a diversas latitudes, sufrieron un fenómeno climatológico (como una glaciación) en la misma época.

Para afianzar, ampliar y evaluar nuestros conocimientos sobre la Tectónica de Placas y la Deriva continental, podemos acudiar a este enlace: http://www.colegiosabiduria.com/Ejercicios/Tema17_1b/mod_tectonico.htm

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La Tectónica de Placas

Son muchas las evidencias que muestran que la litosfera, la capa más externa, no es contina, sino que está fragmentada en grandes bloques, las placas.
Las placas son fragmentos de litosfera. Están formadas, por tanto, por corteza terrestre y la parte del manto superior que está en contacto con aquella. Según la composición de la litosfera, podemos distinguir las placas continentales, que están formadas exclusivamente por litosfera contiental; las placas oceánicas, formadas sólo por litosfera oceánica, y las placas mixtas, constituidas por los dos tipos de litosfera.

La teoría de la Tectónica de placas, que surgió en 1968, permite explicar globalmente los procesos dinámicos que se producen en la Tierra: formación de cordilleras, distribución geográfica de los movimientos sísmicos y volcanes, etc. Según esta teoría, que reune las ideas sobre la deriva continental y los estudios sobre el fondo oceánico, la litosfera está dividida en fragmentos denominados placas litosféricas que se deplazan sobre la capa inferior, la astenosfera, formada por material más plástico. Las placas litosféricas se desplazan lentamente como un bloque rígido sobre la astenosfera, a velocidad muy lenta (entre 1 y 20 cm al año), y su tamaño y forma cambian a lo largo de millones de años. El "motor" que provoca el movimiento de las placas, son las corrientes de convección. Estas son corrientes cíclicas en el manto, formadas por material caliente, que al ser menos denso asciende (corriente ascendente) y que al enfriarse y aumentar su densidad, se hunde hacia zonas más profundas (corriente descendente). Allí se vuelve a calentar y se cierra el ciclo. El desplazamiento horizontal de este material en la corriente cíclica arrastra las placas.

Esta es una Teoria que explica algunos de los fenómenos geológicos que acontecen en la Tierra, de la cuál algunos científicos discrepan. Me gustaría que dejarais vuestros comentarios acerca de vuestra opinión sobre este tama ¿Os parece adecuada la explicación de las corrientes de convección?,¿Pensais que puede haber alguna otra explicación posible?

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